Les voyelles en hébreu : comment lire le nikoud

Entrez dans un magasin israélien et regardez l’enseigne. Il y a des lettres, mais on dirait qu’il n’y a pas de voyelles. Ouvrez un manuel : sous chaque lettre, des points et des traits. C’est la même écriture. Dans le manuel, les voyelles sont indiquées ; sur l’enseigne, non.

Pourquoi les voyelles s’écrivent avec des points et des traits

L’alphabet hébreu ancien ne comportait que des consonnes. On n’y écrivait pas les voyelles : le lecteur connaissait la langue et comprenait lui-même quel mot il avait sous les yeux. Les points-voyelles (en hébreu נִקּוּד, « nikoud ») ont été inventés plus tard, il y a plus de mille ans. On les a ajoutés comme un repère, pour que le mot soit lu de la même façon par tous.

C’est pourquoi les voyelles ne se trouvent pas dans la ligne à côté des consonnes. Elles s’écrivent sous la lettre, au-dessus ou à l’intérieur. La lettre vient d’abord, la voyelle ensuite : dans le mot קָפֶה, vous lisez « k », puis « a », puis « f », puis « é ».

On écrit avec les points ce qui doit être lu sans erreur : manuels, livres pour enfants, dictionnaires, poèmes, livres de prières. Les journaux, les sites, les enseignes, les contrats et les messages s’en passent. Un adulte israélien regarde le mot et comprend de lui-même comment il se prononce. Un débutant n’en est pas encore capable : il a besoin du nikoud.

Le tableau des points-voyelles

Tous les signes sont montrés sur la lettre בּ (avec le point, elle se lit « b »). Le point à l’intérieur de la lettre est un dagesh, pas une voyelle. Cherchez la voyelle sous la lettre, au-dessus ou à côté.

Le chourouk est à part : c’est la lettre ו avec un point à l’intérieur, placée après la consonne. Le holam peut lui aussi être une lettre : וֹ, le point au-dessus du ו. Nous y reviendrons plus bas.

Il existe encore trois signes composés, les hataf : au chva s’ajoute un signe de voyelle. Le hataf-patah ֲ se lit « a », le hataf-ségol ֱ « é », le hataf-kamats ֳ « o ». On les trouve surtout sous les lettres א, ה, ח, ע. Vous verrez le hataf-patah dès le premier mot : אֲנִי (« ani », « je »).

Neuf signes, cinq sons

Le tableau fait peur, mais en hébreu moderne le schéma est simple. Les signes se regroupent par sons :

• A : kamats ָ et patah ַ ;
• É : ségol ֶ et tséré ֵ ;
• I : hirik ִ ;
• O : holam ֹ ;
• OU : chourouk וּ et koubouts ֻ.

Autrefois, ces signes se distinguaient par la longueur et la qualité du son. Aujourd’hui, à l’oral, la différence n’existe plus : il suffit donc de retenir cinq sons. Les noms vous serviront quand un professeur les emploiera ou que vous les croiserez dans un manuel.

Le chva : tantôt « e », tantôt silence

Le chva ְ est formé de deux points l’un au-dessus de l’autre sous la lettre. Il se lit de deux façons : comme un « e » bref, ou pas du tout. Quelques règles simples pour commencer :

• à l’intérieur d’un mot, à la jonction de deux syllabes, le chva est généralement muet : מִסְפָּר se lit « mispar » (« numéro »), et il n’y a pas de voyelle entre « s » et « p » ;
• en début de mot, le chva donne un « e » bref si la première lettre est י, ל, מ, נ ou ר : מְבִינָה « mevina » (« elle comprend »), לְהִתְרָאוֹת « lehitraot » (« à bientôt ») ;
• le « e » se prononce aussi sous des préfixes comme ב (« dans, en ») et ל (« à, pour ») : בְּבַקָּשָׁה « bevakacha » (« s’il vous plaît ») ;
• dans les autres mots, les Israéliens avalent en général le chva initial : זְמַן « zman » (« temps »), שְׁתַּיִם « chtaïm » (« deux », féminin).

Il y a d’autres cas, mais il est plus simple de les entendre que de les apprendre. Dans le doute, écoutez le mot en entier.

Les lettres ו et י comme voyelles

Parfois, un son vocalique s’écrit avec une lettre. Ce sont les lettres ו et י. Elles ont deux rôles : consonnes (« v » et « y ») et signes de voyelles :

• וֹ se lit « o » (holam avec la lettre ו) ;
• וּ se lit « ou » (chourouk) ;
• בִּי se lit « bi » (hirik avec la lettre י).

Quand la voyelle est écrite avec une lettre, on parle de ktiv malé (« écriture pleine »). Quand il n’y a que le signe, c’est le ktiv haser (« écriture défective »). Un texte ordinaire sans points s’écrit selon les règles de l’écriture pleine : on ajoute ו et י là où le mot ne pourrait pas se lire autrement.

Comparez מוּזִיקָה (« musique ») et le même mot sans points : מוזיקה. Les lettres ו et י sont restées : ce sont les voyelles « ou » et « i ». Les autres signes (hirik, kamats) ont disparu.

Six mots que vous connaissez déjà

Les mots internationaux conviennent bien à l’entraînement : vous connaissez déjà leur sens et pouvez vérifier si vous avez bien lu. Lisez de droite à gauche, cherchez la voyelle sous la lettre ou à côté. La syllabe accentuée est en gras dans la transcription. Toutes les lettres se prononcent : « ou » se lit comme dans « tout », le s final s’entend, et « an », « on », « in » ne sont jamais nasaux.

Testez-vous : cachez la transcription, lisez le mot d’après les signes, et ne comparez qu’ensuite. Faites attention à l’accent : dans les mots empruntés, il tombe souvent ailleurs que sur la dernière syllabe. Les Israéliens disent « banana », « téléfon », « otobous ».

Trois petits pièges qui gênent la lecture

• Le point à l’intérieur de la lettre. Les lettres בּ et ב se distinguent par le point : avec lui « b », sans lui « v ». Les débutants prennent ce point pour une voyelle. La voyelle se place sous la lettre, le dagesh à l’intérieur.
• La lettre ה en fin de mot. Elle est en général muette, comme dans קָפֶה. Elle indique qu’une voyelle la précède : « a » dans בָּנָנָה et « é » dans קָפֶה.
• L’accent. Les points-voyelles ne le montrent pas. En hébreu, il tombe plus souvent sur la dernière syllabe, mais pas toujours. C’est pourquoi les transcriptions de cet article signalent la syllabe accentuée.

Passer du texte avec points au texte sans points

L’habitude se prend en trois étapes, et rien ne presse.

1. Lisez avec les points. Tant que les signes ne sont pas devenus automatiques, ne les retirez pas. Objectif : voir בּ avec un kamats et dire aussitôt « ba ».
2. Comparez. Prenez un court texte avec points et le même sans points. Lisez le second en jetant un œil au premier.
3. Devinez grâce au contexte. Dans un texte sans points, vous vous appuyez sur les mots que vous connaissez déjà et sur le sens de la phrase.

Voici pourquoi c’est parfois difficile sans les points. Trois mots s’écrivent de la même façon : ספר. Avec les points, ce sont trois mots différents :

• סֵפֶר : « séfer », livre ;
• סִפֵּר : « sipér », il a raconté ;
• סַפָּר : « sapar », coiffeur.

Autre exemple : דוד peut être דּוֹד (« dod », « oncle ») ou דָּוִד (« david », le prénom David). Un Israélien choisit le bon mot d’après la phrase. Le débutant n’a pas encore cette intuition, et c’est normal : elle vient avec chaque mot appris.

Comment bien ancrer tout cela

Le nikoud s’apprend vite si vous lisez à voix haute et entendez le résultat. Dans l’application Hebrew №1, l’apprentissage commence par l’alphabet et les points-voyelles, et dès la première leçon vous lisez un mot en entier. Chaque lettre, chaque mot et chaque réplique peut s’écouter, et la révision vous ramène le mot quand vous commencez à l’oublier.

Si vous ne connaissez pas encore les lettres, apprenez d’abord l’alphabet : sans lui, les points-voyelles ne servent à rien. Le minimum pour démarrer : les cinq sons (A, É, I, O, OU), la règle du chva (« à l’intérieur d’un mot, muet ; en début de mot, souvent un “e” bref ») et les lettres ו et י comme voyelles. Avec cela, vous pouvez lire dès aujourd’hui des mots simples avec points-voyelles.