Las vocales en hebreo: cómo leer el niqud

Entra en una tienda en Israel y mira el cartel. Hay letras, pero parece que faltan las vocales. Abres un libro de texto y bajo cada letra hay puntos y rayitas. Es la misma escritura: en el libro las vocales se muestran y en el cartel no.

Por qué las vocales se escriben con puntos y rayitas

El alfabeto hebreo antiguo se compone de consonantes. Las vocales no se escribían: el lector conocía la lengua y sabía por sí mismo qué palabra tenía delante. Los signos vocálicos (en hebreo נִקּוּד, «niqud») se inventaron después, hace más de mil años. Se añadieron como ayuda para que la palabra se leyera igual para todos.

Por eso las vocales no están en la línea junto a las consonantes. Se escriben debajo de la letra, encima o dentro. Primero va la letra y después la vocal: en la palabra קָפֶה lees «k», luego «a», luego «f», luego «e».

Con niqud se escribe lo que tiene que leerse sin errores: libros de texto, libros infantiles, diccionarios, poemas, libros de oraciones. Periódicos, sitios web, carteles, contratos y mensajes de chat se arreglan sin él. Un israelí adulto mira la palabra y entiende cómo suena. Un principiante no puede leer así, y por eso necesita el niqud.

Tabla de vocales

Todos los signos están mostrados sobre la letra בּ (con punto se lee «b»). El punto dentro de la letra es un daguesh, no una vocal. Busca la vocal debajo de la letra, encima o al lado.

El shuruk es distinto de los demás: es la letra ו con un punto dentro y va después de la consonante. El jolam también puede ser una letra: וֹ, el punto sobre la ו. De esto hablamos más abajo.

Hay además tres signos compuestos, los jataf: a la shva se le añade un signo vocálico. El jataf patáj ֲ se lee «a», el jataf segol ֱ se lee «e» y el jataf kamats ֳ se lee «o». Con más frecuencia aparecen bajo las letras א, ה, ח, ע. El jataf patáj lo verás en la primera palabra que aprendas: אֲנִי («ani», «yo»).

Nueve signos, cinco sonidos

La tabla asusta, pero en el hebreo moderno el esquema es simple. Los signos se agrupan por sonidos:

• A: kamats ָ y patáj ַ;
• E: segol ֶ y tseré ֵ;
• I: jirik ִ;
• O: jolam ֹ;
• U: shuruk וּ y kubuts ֻ.

Antes estos signos se distinguían por la duración y la calidad del sonido. Hoy, en el hebreo hablado, no hay diferencia, así que basta con recordar cinco sonidos. Los nombres te servirán cuando se los oigas a tu profesor o los veas en un libro de texto.

La shva: cuándo es «e» y cuándo es silencio

La shva ְ son dos puntos uno sobre otro bajo la letra. Se lee de dos maneras: como una «e» breve o como nada. Unas reglas sencillas para empezar:

• dentro de la palabra, entre dos sílabas, la shva normalmente calla: מִסְפָּר se lee «mispar» («número»), y entre la «s» y la «p» no hay vocal;
• al principio de la palabra, la shva da una «e» breve si la primera letra es י, ל, מ, נ o ר: מְבִינָה «mevina» («entiende», hablando de una mujer), לְהִתְרָאוֹת «lehitraot» («hasta luego»);
• la «e» también suena bajo prefijos como ב («en») y ל («a, para»): בְּבַקָּשָׁה «bevakasha» («por favor»);
• en las demás palabras los israelíes suelen tragarse la shva inicial: זְמַן «zman» («tiempo»), שְׁתַּיִם «shtaim» («dos», femenino).

Hay otros casos, pero es más fácil oírlos que estudiarlos. Si dudas, escucha la palabra completa.

Las letras ו y י como vocales

A veces un sonido vocálico se escribe con una letra. Son las letras ו y י. Tienen dos funciones: como consonantes («v» e «y») y como signos de vocal:

• וֹ se lee «o» (jolam con la letra ו);
• וּ se lee «u» (shuruk);
• בִּי se lee «bi» (jirik con la letra י).

Cuando la vocal se escribe con una letra, se llama ktiv malé («escritura plena»). Cuando no hay letra y queda solo el signo, se llama ktiv jaser («escritura defectiva»). El texto normal sin niqud se escribe con las reglas de la escritura plena: se añaden ו y י donde de otro modo la palabra no se podría leer.

Compara מוּזִיקָה («música») y la misma palabra sin niqud: מוזיקה. Las letras ו y י siguen ahí: son justo las vocales «u» e «i». Los demás signos (jirik, kamats) desaparecieron.

Leamos seis palabras conocidas

Las palabras internacionales son buenas para practicar: ya sabes qué significan y puedes comprobar si leíste bien. Lee de derecha a izquierda y busca la vocal bajo la letra o a su lado. En la transcripción, la sílaba tónica va resaltada.

Ponte a prueba: tapa la transcripción, lee la palabra por los signos y solo después compara. Fíjate en el acento: en las palabras prestadas muchas veces no cae en la última sílaba. Los israelíes dicen «banana», «telefon», «otobus».

Tres detalles que estorban al leer

• El punto dentro de la letra. Las letras בּ y ב se distinguen por el punto: con él es «b», sin él es «v». Los principiantes toman ese punto por una vocal. La vocal va debajo de la letra y el daguesh va dentro.
• La letra ה al final de la palabra. Normalmente no suena, como en קָפֶה. Indica que antes de ella hay una vocal: «a» en בָּנָנָה y «e» en קָפֶה.
• El acento. El niqud no lo indica. En hebreo suele caer en la última sílaba, pero no siempre. Por eso en las transcripciones de este artículo la sílaba tónica está resaltada.

Cómo pasar del texto con niqud al texto sin él

El hábito se forma en tres pasos, sin prisa.

1. Lee con niqud. Mientras los signos no sean automáticos, no los quites. La meta: ver בּ con kamats y decir enseguida «ba».
2. Compara. Toma un texto corto con niqud y el mismo texto sin él. Lee el segundo y echa un vistazo al primero cuando lo necesites.
3. Adivina por el contexto. En un texto sin niqud te apoyas en las palabras que ya conoces y en el sentido de la frase.

Aquí se ve por qué a veces cuesta leer sin niqud. Tres palabras se escriben igual: ספר. Con niqud son tres palabras distintas:

• סֵפֶר: «sefer», libro;
• סִפֵּר: «siper», contó;
• סַפָּר: «sapar», peluquero.

Otro ejemplo: דוד puede ser דּוֹד («dod», «tío») o דָּוִד («david», «David»). El israelí elige la palabra correcta por la frase. El principiante todavía no tiene ese instinto, y es normal: aparece con cada palabra que aprendes.

Cómo afianzarlo

El niqud se aprende rápido si lees en voz alta y oyes el resultado. En la app Hebrew №1 las lecciones empiezan por el alfabeto y las vocales, y en la primera lección ya lees una palabra entera. Puedes escuchar cualquier letra, palabra y frase, y el repaso te devuelve la palabra cuando empiezas a olvidarla.

Si todavía no conoces las letras, aprende primero el alfabeto: sin él, las vocales no funcionan. Lo mínimo que necesitas es esto: cinco sonidos (A, E, I, O, U), la regla de la shva «dentro de la palabra calla, al principio muchas veces suena como «e»» y las letras ו y י como vocales. Con eso puedes leer palabras sencillas con niqud hoy mismo.