L'alphabet hébreu pour débutants

Pour apprendre l’hébreu en partant de zéro, on commence par l’alphabet. Il est court : 22 lettres, sans majuscules ni minuscules. Si vous êtes déjà installé en Israël ou si vous y partez bientôt, après une semaine de pratique, vous commencerez à reconnaître les lettres sur les enseignes, les tickets de caisse et les messages de votre banque.

L’alphabet hébreu : les 22 lettres

Dans le tableau, les lettres suivent l’ordre alphabétique. Les noms sont ceux qu’on utilise en Israël. Le son est donné approximativement avec des lettres françaises : mieux vaut l’écouter pour le prononcer exactement, mais cela suffit pour démarrer. Dans les transcriptions, « ch » se lit comme dans « chat », « ou » comme dans « tout », et toutes les lettres se prononcent : le h s’entend, les consonnes finales aussi, et « an », « on », « in » ne sont jamais nasaux (le « om » de chalom se prononce comme dans « homme »).

Dans la prononciation actuelle, certaines lettres sonnent pareil : tet et tav donnent « t », kouf et kaf avec point donnent « k », khet et kaf sans point donnent « kh », vav et bet sans point donnent « v », alef et ayin ne se prononcent pas. C’est un héritage de l’histoire. À l’oral, il n’y a aucune différence : il faut donc retenir l’orthographe avec le mot.

Comment lire : de droite à gauche

L’hébreu s’écrit et se lit de droite à gauche. La ligne commence au bord droit de la page, et la première lettre du mot est celle de droite. Le mot שָׁלוֹם se lit en commençant par la lettre shin, tout à droite.

Les chiffres, eux, s’écrivent de gauche à droite, comme en français. Il n’y a pas de majuscules : les noms propres et les débuts de phrase ressemblent donc au reste du texte.

Les premiers jours, passez le doigt ou un crayon sous la ligne, de droite à gauche. L’œil s’habitue en quelques séances.

Voyelles et points : qu’est-ce que le nikoud

La plupart des lettres de l’alphabet notent des consonnes. Les voyelles sont indiquées par de petits signes sous les lettres et à côté d’elles : c’est le nikoud, ou les points-voyelles. Les adultes lisent sans eux : dans les journaux, sur les enseignes et dans les messageries, on n’en voit presque jamais. Les manuels et les supports d’apprentissage en ont, puis on les retire peu à peu.

Commencer avec les points-voyelles est pratique : le mot se lit en entier et vous l’entendez tout de suite correctement.

Les formes finales : ך ם ן ף ץ

Cinq lettres changent d’aspect en fin de mot. On les appelle les lettres finales. Leur son reste le même.

• ך : kaf final, variante de la lettre כ ;
• ם : mem final, variante de la lettre מ ;
• ן : noun final, variante de la lettre נ ;
• ף : peï final, variante de la lettre פ ;
• ץ : tsadi final, variante de la lettre צ.

Regardez le mot שָׁלוֹם : sa dernière lettre est un mem final. À l’intérieur d’un mot, vous verrez le מ ordinaire, et en fin de mot, toujours ם.

Quatre des cinq lettres finales (ך ן ף ץ) descendent sous la ligne. L’exception est le mem final : il est fermé et carré, et il repose sur la ligne. Ces signes aident à repérer la fin d’un mot.

Dans le compte ordinaire, les formes finales valent autant que les formes courantes : ך vaut aussi 20, ם aussi 40. Quelques systèmes rares leur donnent des valeurs à part, mais un débutant n’en a pas besoin.

Les lettres à deux sons : le dagesh

Trois lettres se lisent différemment selon la présence d’un point à l’intérieur. Ce point s’appelle le dagesh. Le shin a lui aussi deux sons, mais son point se place au-dessus.

• בּ avec point se lit « b », ב sans point se lit « v » ;
• כּ avec point se lit « k », כ sans point se lit « kh » ;
• פּ avec point se lit « p », פ sans point se lit « f » ;
• שׁ avec un point au-dessus du bord droit se lit « ch », שׂ avec un point au-dessus du bord gauche se lit « s ».

Le point du shin n’est pas un dagesh : il indique seulement si vous avez devant vous un « ch » ou un « s ». Mais il est pratique de l’apprendre avec les trois autres.

Dans les mots avec points-voyelles, ces points sont toujours marqués. Dans un texte sans points, on devine le son grâce au mot. Dans בַּיִת (« maison »), il y a un bet avec point : cela se lit donc « bayit ».

Les lettres qui se ressemblent

Quelques paires donnent du fil à retordre aux débutants. Voici comment les distinguer.

• ב et כ. Le bet a un angle net en bas, et sa ligne dépasse vers la droite. Le bas du kaf est arrondi, sans angle.
• ד et ר. Le dalet a une pointe aiguë dans l’angle en haut à droite, comme une visière. L’angle supérieur droit du reïsh est arrondi.
• ה, ח et ת. Le heï a un espace entre sa jambe gauche et son toit. L’arche du khet est continue et fermée. Chez le tav, la jambe gauche se recourbe vers la gauche en bas, comme un petit pied.
• ו, ז et ן. Le vav est un trait vertical avec une petite tête. Le zayin a en haut une courte barre qui dépasse des deux côtés. Le noun final est aussi un trait, mais long, et il descend sous la ligne.
• ס et ם. Le samekh est rond et peut se trouver n’importe où. Le mem final est carré et n’apparaît qu’en fin de mot.
• ע et צ. Les deux lettres sont formées de deux traits obliques. Chez l’ayin, la queue du bas part vers la gauche et descend un peu sous la ligne. Le tsadi a en bas une base horizontale bien droite. En cas de doute, pensez au son : le tsadi donne « ts », l’ayin est muet.

Écriture imprimée et manuscrite

En Israël, on utilise deux types d’écriture : imprimée et manuscrite. L’imprimée se trouve sur les enseignes, dans les documents, les livres et sur l’écran du téléphone. La manuscrite a un aspect nettement différent : les lettres sont arrondies, liées, et certaines ne se reconnaissent pas au premier regard.

Si vous débutez, apprenez les lettres imprimées. La manuscrite vous servira quand vous aurez à lire des mots écrits à la main ou à écrire vous-même.

Comment apprendre l’alphabet hébreu en une semaine

Travaillez 20 à 30 minutes par jour. Chaque jour, révisez d’abord ce que vous avez vu la veille, puis passez aux nouvelles lettres. Dites à voix haute le nom de la lettre et son son.

1. Jour 1. Le sens de lecture et les cinq premières lettres : alef, bet, guimel, dalet, heï. Lisez le tableau de droite à gauche.
2. Jour 2. Les cinq suivantes : vav, zayin, khet, tet, youd. Révisez les cinq premières.
3. Jour 3. Kaf, lamed, mem, noun, samekh. Ajoutez les formes finales ך ם ן.
4. Jour 4. Ayin, peï, tsadi, kouf, reïsh, shin, tav. Vous avez maintenant vu les 22 lettres. Ajoutez les finales ף ץ.
5. Jour 5. Le dagesh : bet, kaf, peï avec et sans point. Le point à droite et à gauche du shin. Cherchez ces lettres dans dix mots avec points-voyelles.
6. Jour 6. Les paires de lettres semblables vues plus haut. Entraînez-vous séparément sur celles que vous confondez.
7. Jour 7. Lisez des mots et de courtes phrases avec points-voyelles. Puis essayez de reconnaître des lettres sur les enseignes et les noms de magasins. Notez celles que vous ne connaissez pas et testez-vous.

Mieux vaut travailler un peu chaque jour que trois heures d’affilée une seule fois. Les lettres s’oublient vite, et y revenir régulièrement marche mieux que de longues séances.

Où apprendre les lettres pour ne pas les oublier

Les cartes et le tableau aident les premiers jours. Ensuite, passez sans attendre à des mots entiers. L’application Hebrew №1 suit la méthode de l’oulpan : elle commence par l’alphabet et les points-voyelles, et dès la première leçon vous lisez un mot en entier. Chaque lettre, chaque mot et chaque réplique peut s’écouter.

Que faire après l’alphabet

Quand vous reconnaissez les 22 lettres sans aide, passez à la lecture de mots avec points-voyelles et à de courts dialogues. Prenez des choses de la vie courante : les salutations, les noms des produits, les mots utiles à la banque et chez le médecin. Au bout de quelques semaines, vous remarquerez que les mots se lisent aussi sans points-voyelles, parce que vous les reconnaissez en entier.

L’alphabet hébreu est court, et c’est votre atout. Chaque lettre apprise sert aussitôt à lire.