Alfabeto hebreo para principiantes

Aprender hebreo desde cero empieza por el alfabeto. Es corto: 22 letras, sin mayúsculas ni minúsculas. Si ya vives en Israel o estás a punto de mudarte, después de una semana de práctica empezarás a reconocer letras en carteles, recibos y mensajes del banco.

Alfabeto hebreo: las 22 letras

En la tabla las letras van en orden alfabético. Los nombres están escritos como se pronuncian en Israel. El sonido se explica con letras del español de forma aproximada: lo mejor es escucharlo, pero con esto puedes empezar.

Algunas letras suenan igual en la pronunciación actual: tet y tav dan «t»; kuf y kaf con punto dan «k»; jet y kaf sin punto dan «j»; vav y bet sin punto dan «v»; alef y ayin no suenan. Así quedó por razones históricas. Al hablar no se nota la diferencia, por eso la ortografía hay que memorizarla junto con la palabra.

Si hablas español rioplatense, la shin te resultará familiar: se parece a la «ll» o la «y» de «calle» o «yo» tal como suenan en Buenos Aires. Y la «z» hebrea no suena como la «z» de «zapato», ni a la española ni a la latinoamericana: es una s sonora, con vibración, como la «z» del inglés «zoo».

Cómo se lee: de derecha a izquierda

El hebreo se escribe y se lee de derecha a izquierda. La línea empieza en el borde derecho de la página y la primera letra de la palabra está a la derecha. La palabra שָׁלוֹם se lee empezando por la letra shin, la que está a la derecha.

Los números, en cambio, van de izquierda a derecha, como en español. No hay mayúsculas, así que los nombres propios y el principio de la frase se ven igual que el resto.

Los primeros días ayuda recorrer la línea con el dedo o con un lápiz, de derecha a izquierda. La vista se acostumbra en pocas sesiones.

Las vocales y los puntos: qué es el niqud

La mayoría de las letras del alfabeto representan consonantes. Las vocales se indican con pequeños signos debajo de las letras o junto a ellas, que se llaman niqud, o puntos vocálicos. Los adultos leen textos sin ellos: en periódicos, carteles y mensajes casi no hay niqud. En el material de estudio sí aparece, y luego se va quitando poco a poco.

Empezar con niqud es cómodo: la palabra se lee entera y desde el principio la oyes bien.

Formas finales: ך ם ן ף ץ

Cinco letras cambian de forma cuando van al final de la palabra. Se llaman finales. El sonido es el mismo.

• ך: kaf final, variante de כ;
• ם: mem final, variante de מ;
• ן: nun final, variante de נ;
• ף: pei final, variante de פ;
• ץ: tsadi final, variante de צ.

Mira la palabra שָׁלוֹם: la última letra es una mem final. Dentro de la palabra verás la מ normal; al final, siempre ם.

Cuatro de las cinco finales (ך ן ף ץ) bajan por debajo de la línea. La excepción es la mem final: es cerrada y cuadrada, y se apoya en la línea. Con estos rasgos es fácil reconocer el final de una palabra.

En el conteo normal, las formas finales valen lo mismo que las normales: ך también es 20 y ם también es 40. Los valores distintos solo aparecen en sistemas poco comunes y un principiante no los necesita.

Letras con dos sonidos: el daguesh

Tres letras se leen de forma distinta según tengan o no un punto dentro. Ese punto se llama daguesh. Una cuarta letra con dos sonidos es la shin, que lleva el punto arriba.

• בּ con punto se lee «b», ב sin punto se lee «v»;
• כּ con punto se lee «k», כ sin punto se lee «j»;
• פּ con punto se lee «p», פ sin punto se lee «f»;
• שׁ con el punto sobre el borde derecho se lee «sh», שׂ con el punto sobre el borde izquierdo se lee «s».

El punto sobre la shin no es un daguesh: solo indica si es «sh» o «s». Pero es cómodo memorizarlo junto con las otras tres.

Ojo: en español «b» y «v» suenan igual, pero en hebreo la «v» es labiodental, con los dientes de arriba apoyados en el labio inferior, como en inglés o en francés. Por eso conviene fijarse bien en el punto de la bet.

En las palabras con niqud estos puntos siempre están puestos. En un texto sin niqud el sonido se deduce por la palabra. En בַּיִת («casa») hay una bet con punto, por eso se lee «bayit».

Letras parecidas que se confunden

A los principiantes les cuestan sobre todo algunas parejas. Así se distinguen.

• ב y כ. La bet tiene abajo un ángulo claro y la línea sobresale hacia la derecha. La kaf tiene la parte de abajo redondeada, sin ángulos.
• ד y ר. La dálet tiene en la esquina superior derecha una punta marcada, como una visera. En la reish esa esquina es redondeada.
• ה, ח y ת. La hei tiene un hueco entre la pata izquierda y el techo. En la jet el arco es continuo, cerrado. La tav tiene la pata izquierda doblada hacia fuera abajo, como una botita.
• ו, ז y ן. La vav es un palito vertical con una cabecita pequeña. La zayin tiene arriba una barra corta que sobresale a ambos lados. La nun final también es un palito, pero largo, y baja por debajo de la línea.
• ס y ם. La sámej es redonda y puede ir en cualquier lugar. La mem final es cuadrada y solo va al final de la palabra.
• ע y צ. Las dos están formadas por dos líneas oblicuas. En la ayin la cola de abajo va hacia la izquierda y un poco por debajo de la línea. La tsadi tiene abajo una base horizontal recta. Si dudas, piensa en el sonido: tsadi da «ts» y ayin no suena.

Letra de imprenta y letra manuscrita

En Israel se usan dos tipos de escritura: la de imprenta y la manuscrita. La de imprenta está en carteles, documentos, libros y en la pantalla del teléfono. La manuscrita se ve bastante distinta: las letras son redondeadas, van unidas y algunas no se reconocen a primera vista.

Si estás empezando, aprende las letras de imprenta. La manuscrita te servirá cuando tengas que leer notas o escribir a mano.

Cómo aprender el alfabeto hebreo en una semana

Practica de 20 a 30 minutos al día. Cada día empieza repasando lo de ayer y después añade lo nuevo. Di en voz alta el nombre de la letra y su sonido.

1. Día 1. El sentido de lectura y las primeras cinco letras: alef, bet, guímel, dálet, hei. Lee la tabla de derecha a izquierda.
2. Día 2. Las cinco siguientes: vav, zayin, jet, tet, yud. Repasa las primeras cinco.
3. Día 3. Kaf, lámed, mem, nun, sámej. Añade las formas finales ך ם ן.
4. Día 4. Ayin, pei, tsadi, kuf, reish, shin, tav. Ya has visto las 22 letras. Añade las finales ף ץ.
5. Día 5. El daguesh: bet, kaf y pei con punto y sin punto. Los puntos a la derecha y a la izquierda de la shin. Busca estas letras en diez palabras con niqud.
6. Día 6. Las parejas parecidas de la sección anterior. Practica por separado las que más confundes.
7. Día 7. Lee palabras y frases cortas con niqud. Después intenta reconocer letras en carteles y nombres de tiendas. Apunta las que no conozcas y compruébalas.

Es mejor practicar un poco cada día que tres horas de una sola vez. Las letras se olvidan rápido y volver a ellas con regularidad funciona mejor que las sesiones largas.

Dónde aprender las letras para que no se olviden

Las tarjetas y la tabla ayudan los primeros días. Después es importante leer palabras enteras enseguida. La app Hebrew №1 está hecha con el método del ulpán: empieza por el alfabeto y las vocales, y en la primera lección ya lees una palabra entera. Puedes escuchar cualquier letra, palabra y frase.

Qué hacer después del alfabeto

Cuando reconozcas las 22 letras sin ayuda, pasa a leer palabras con niqud y diálogos cortos. Elige cosas de la vida diaria: saludos, nombres de alimentos, palabras para el banco y el centro de salud. En unas semanas notarás que también lees sin niqud, porque reconoces las palabras enteras.

El alfabeto hebreo es pequeño y eso juega a tu favor. Cada letra que aprendes empieza a servirte enseguida para leer.